El objetivo del presente trabajo es estudiar la crítica de Marx a la religión y a eso se limita estrictamente. Lo primero que hay que poner en claro es que no existe "una" sola crítica de Marx a la religión y en esto coinciden todos los últimos estudios sobre el tema. Por el contrario, la crítica de la religión sigue, en Marx, la evolución de su pensamiento global. y atraviesa por etapas ligadas a los momentos de constitución de la concepción materialista de la historia. Por tanto, la crítica del joven Marx influido por Feuerbarch y Bauer a la religión, como simple representación de la vida alienada del género humano, dejan el paso a la teoría crítica de la religión concebida dentro de la "ciencia" de la historia, es decir, a la concepción de la religión como ideología.
Según la concepción materialista de la historia, el estudio de la religión forma parte la teoría de la ideología. Pero la afirmación de que para Marx la religión es una ideología parecería plantear más problemas de los que resuelve; pues, si bien se aclara que la negación de Dios en nombre de la razón y la libertad humanas o la concepción de la religión como simple alienación de la esencia humana, no forman parte de la racionalidad histórica de la praxis, el calificar a la religión de ideología, dado el sentido peyorativo de ese término, parece, para muchos, descalificarla definitivamente, y esta vez en el terreno histórico concreto de las luchas de clases, como legitimización o mistificación de un sistema de explotación, como defensa enmascaradora de los intereses económicos y políticos de una clase.

Tres etapas fundamentales del pensamiento de Marx sobre la religión.

Primera etapa del pensamiento de Marx sobre la religión: crítica filosófica del Estado cristiano de Prusia.

Segunda etapa: la religión como alienación.

Tercera etapa: la religión como ideología.

Teoría de la ideología de Marx.