En contraste con el pensamiento marxista y la escuela weberiana, para Hirschman los inicios ideológicos del capitalismo se encuentran en algunas obras de los siglos XVII y XVIII. El crecimiento económico fue engendrando visiones nuevas: esta fue la materia primordial para las especulaciones de filósofos y economistas del pre-capitalismo.
Hirschman reconstruye el ambiente intelectual de la época y luego sitúa, aísla y analiza su tema principal: los intereses materiales, durante largo tiempo motivo del mortal pecado de avaricia, son para esos pensadores el único posible freno a las destructivas pasiones humanas. Montesquieu y Sir James Steuart son las dos figuras intelectuales que llevan el asunto a su expresión extrema: su gran tema es, asimismo, y correlativamente, el de los efectos políticos de la expansión económica.

Cómo se recurrió a los intereses para contrarrestar las pasiones.

Cómo se esperaba que la expansión económica mejorara el orden político.

Reflexiones sobre un episodio de la historia intelectual.

Lic. Economía