El presente catecismo fue redactado por Juan Calvino, en francés, hacia fines del año 1541 o principios del 1542. La obra fue hecha con cierta premura y llevada en seguida a la imprenta, para que sirviera de base a la enseñanza en la iglesia de Ginebra. El manuscrito original no se ha conservado, y el ejemplar más antiguo que se conoce es el de la Biblioteca Ducal de Gotha, impreso en 1545.
El catecismo era comentado en las reuniones de los niños de diez a quince años de edad, que se realizaban en la iglesia todos los domingos a las doce; y luego, cuatro veces al años, en los domingos que precedías a la celebración de la Santa Cena, los niños repetían los conceptos principales del catecismo. Desde el año 1553 las preguntas y respuestas se ajustaban a una fórmula más precisa: "La forma que se tiene de preguntar y examinar a los pequeños antes de ser admitidos a recibir la Cena de nuestro Señor Jesucristo".
Desde el año 1561 el catecismo cobró mayor importancia aún, pues todo ministro de la iglesia debía hacer juramente de aprobar y enseñar la doctrina expuesta en el mismo; de modo que el catecismo llegó a ser una especia de confesión de fe.