Los servicios destinados a las familias pobres, aunque fácilmente asequibles y así siempre bien intencionados, a menudo son también deficientes. Como por lo general están fragmentados y no actúan en forma coordinada, son menos eficaces de lo que podrían ser; y como las intervenciones están centradas en los individuos y los problemas individuales, no aprovechan los recursos curativos que pueden aportar las familias y las comunidades.
Partiendo de esta observación, y de una extensa experiencia en el campo de trabajo institucional con familias pobres, los autores abordan una detalladas exposición del enfoque ecológico que orienta su trabajo.
Los principios de la terapia familiar estructural - el análisis y el cambio de pautas relacionales complementarias, el reconocimiento de la fuerza a la vez patogénica y curativa de las redes familiares y comunitarias, la búsqueda obstinada de recursos en esas redes - son aplicados no solamente a la comprensión y transformación de las familias, sino también a las de la relación, tan profundamente perturbada, entre familia e institución.
Profundamente comprometidos con el objetivo de reintegrar a las familias la capacidad de funcionamiento autónomo al que han renunciado o los que la ha sido sustraído, los autores adoptan y preescriben una postura alternativamente activista y contenida. La institución ha de liderar a la hora de reclutar a la familia en papel protagónico, para luego replegarse, en juiciosa autorrestricción de su propia competencia, de modo que los clientes puedan cultivar la propia.

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