Esta investigación parte de la crítica de Nietzsche a las supuestas certezas del conocimiento. Michel Foucault se propone mostrar de qué manera las prácticas sociales pueden generar dominios de saber que producen nuevos objetos, conceptos y técnicas y que, además, dan lugar a formas totalmente nuevas de subjetividad. Esto significa que no solo el conocimiento subjetivo, sino también la verdad misma cambian con el curso de la historia.
Foucault se ocupa en este libro de las prácticas judiciales, porque se trata del ámbito en el cual el análisis histórico puede detectar más claramente la emergencia de nuevas formas de subjetividad y de nuevas maneras de establecer la verdad.
El análisis muestra la evolución de las concepciones de la verdad jurídica desde el derecho de la Grecia clásica y de la Edad Media hasta el del Estado moderno. En la modernidad, la autoridad estatal se va apropiando en medida creciente del control sobre la verdad a través de la administración de la justicia. En este proceso se observa la genealogía de un poder cada vez más implacable, que se infiltra oscura e íntimamente en todos los niveles, hasta el punto de modelar la totalidad de las relaciones sociales de nuestra época.

Este volumen reúne cinco conferencias pronunciadas por Michel Foucault ante un nutrido público en Río de janeiro, entre los días 21 y 25 de mayo de 1973. La versión castellana de estos textos se ha realizado a partir de la publicada por la entidad organizadora del ciclo, Pontficia Unicersidade Católica do Río de Janeiro, que preparó su edición contando con la colaboración de un equipo de investigadores y docentes de los departamentos de filosofía, y artes y letras de la Universidad.