Los fenómenos de transferencia de masa son comunes en la naturaleza e importantes en todas las ramas de la ciencia y de la ingeniería. La expresión "transferencia de masa", que se ha popularizado sólo durante los últimos años, se refiere al movimiento de moléculas o elementos de fluidos causado por alguna forma de potencial o "fuerza impulsora". Incluye no sólo la difusión molecular, sino también en transporte por convección y a veces la mezcla simple -no el transporte- de materiales como el flujo de un fluido por un conducto.
Hay transferencia de masa en toda reacción química, tanto en un reactor industrial como en los sistemas biológicos o en el laboratorio de investigación. Como lo destaca Weisz las sustancias que reaccionan deben ponerse en contacto para que la reacción se produzca y, en muchos casos, la reacción se retarda o detiene por completo si dejan de removerse los productos resultantes. Los retractantes no tienen mayor dificultad en ponerse en contacto en el caso de las reacciones homogéneas en fases líquidas o gaseosas bien mezcladas, pero la velocidad de transferencia de masa puede llegar a determinar por completo el grado de conversión química cuando los reactantes deben pasar de una fase a otra para que se produzca la reacción.

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